Le 6 septembre 1620, une centaine de pèlerins anglais s’embarquèrent à bord du navire le Mayflower en direction du nouveau monde. Après une rude traversée, ils accostèrent le 10 novembre et installèrent leur "colonie" à Plymouth, précédemment fondée en 1614, par le Capitaine John Smith. Cette région était en fait l’actuel Massachusetts. Arrivés en plein mois de novembre, les pèlerins n’eurent pas le temps de cultiver les terres pour obtenir de quoi subsister. Ce premier hiver fut dévastateur. Après l’hiver, sur les 110 pèlerins partis d’Angleterre, moins de 50 avaient survécu. Ce n’est qu’en mars que les choses s’arrangèrent pour nos aventuriers. Deux indiens Iroquois vinrent au devant d’eux pour leur souhaiter la bienvenue. Squanto, qui avait appris l’anglais auprès du Capitaine Smith, leur enseigna comment entailler l’érable pour recueillir son sirop, comment planter le maïs à la mode indienne, comment chasser et pêcher. Il leur révéla également quelles plantes étaient empoisonnées et quelles autres pouvaient être utilisées pour leurs vertus médicinales.
Grâce à cette aide, les pèlerins obtinrent une magnifique récolte de maïs, de fruits et de légumes au mois d’octobre. Ils avaient toutes les raisons d’être heureux : des réserves pour l’hiver, de solides maisons enfin achevées et la paix avec les indiens. Le Gouverneur William Bradford décréta alors une grande fête de célébration à laquelle furent conviés les indiens. On raconte que ces derniers apportèrent de belles dindes rôties pour honorer le festin...
Durant les années qui suivirent, Thanksgiving fut toujours fêté le 29 novembre, puis le 26 (proclamation de George Washington en 1789). C’est Abraham Lincoln, qui, en 1864, fixera définitivement le Thanksgiving Dayau quatrième jeudi du mois de novembre.
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